Le christianisme en temps de peste
Les infections épidémiques étaient une source de terreur dans le monde antique. Ils envahiraient les villes de l’Empire romain, causant des ravages. La peste de Cyprien était une pandémie qui a frappé l’Empire romain vers 249 à 262 après JC. De 250 à 262, au plus fort de l’épidémie, 5 000 personnes par jour seraient mortes dans la ville de Rome même.
Ponce de Carthage a écrit une description de première main :
« Ensuite, une terrible épidémie a éclaté et une destruction excessive par une maladie haineuse a envahi chaque maison l’une après l’autre, au sein d’une population tremblante, emportant jour après jour, par une attaque brusque, d’innombrables personnes, chacune de sa propre maison. Tous frissonnaient, fuyaient, évitaient la contagion, exposant de façon impie leurs propres amis, comme si à l’exclusion de la personne qui allait sûrement mourir de la peste, on pouvait aussi exclure la mort elle-même. Entre-temps, sur toute la ville, il n’y avait plus de corps, mais les cadavres de plusieurs, et, par la contemplation de beaucoup qui, à leur tour, seraient les leurs, demandaient la pitié des passants pour eux-mêmes. Personne ne considérait autre chose que ses gains cruels. Personne ne tremblait au souvenir d’un événement similaire. Personne n’a fait à autrui ce qu’il voulait lui-même vivre… »
Etonnamment, aucun compte rendu direct des symptômes cliniques et des signes de peste n’a été enregistré par les médecins hippocratiques à l’époque. Bien que les descriptions cliniques de nombreuses autres maladies aient été enregistrées avec beaucoup de détails, il a été remarqué que les descriptions médicales contemporaines de la peste semblent vagues et impressionnistes.
Pourquoi était-ce ainsi ? Certainement parce qu’au premier signe de peste, les médecins hippocratiques auraient déserté les villes et se seraient enfuis pour la sécurité de la campagne ! Lorsque la peste a menacé Rome, le grand médecin Galien a rapidement déménagé dans un domaine rural en Asie Mineure où il est resté jusqu’à ce que le danger ait disparu.
Dans le travail hippocratique “l’Art”, le but du médecin était défini comme « de supprimer les souffrances des malades, d’atténuer la violence de leurs maladies et de refuser de traiter ceux qui sont complètement dominés par leurs maladies, se rendant compte que dans de tels cas, la médecine est impuissante ». Traiter ceux qui étaient en train de mourir était susceptible de discréditer la réputation de la profession et de nuire à la confiance en la capacité de guérir du médecin.
Il est donc remarquable que ce fut un évêque chrétien Cyprien, qui a fourni la description clinique la plus précise et la plus détaillée de la peste ancienne: « Celles-ci sont fournies comme preuve de foi: que, lorsque la force du corps est dissoute, les intestins se dissipent dans un flot ; qu’un feu qui commence dans les profondeurs les plus internes brûle en entraînant des blessures dans la gorge ; que les intestins sont secoués par des vomissements continus ; que les yeux sont enflammés par la force du sang ; que l’infection de la putréfaction mortelle coupe les pieds ou d’autres extrémités de certains; et que la faiblesse prévalant à travers les défaillances et les pertes de corps, la démarche est paralysée ou l’ouïe est bloquée, ou la vision est aveuglée… »
Le récit de Cyprien suggère que la peste du troisième siècle dont il a été témoin pourrait être une infection virale hémorragique hautement infectieuse et mortelle similaire au virus Ebola, bien qu’il y ait une controverse continue à propos de la nature de ces anciennes épidémies.
Ce qui est clair, c’est qu’il y a eu des scènes d’horreur – les rues remplies des corps saignants des mourants, et il y avait des tentatives désespérées de la population de se sauver quelles que soient les conséquences pour les autres. Voici un autre témoignage de Dionysius à Alexandrie : « Au début de la maladie, les païens ont repoussé les malades et se sont enfuis de leurs plus chers, les jetant sur les routes avant qu’ils ne meurent et traitant les cadavres non enterrés comme de la saleté, espérant ainsi éviter la propagation et la contagion de la maladie mortelle ; mais en faisant ce qu’ils pouvaient, ils se rendaient compte qu’il était difficile de s’échapper… »
Pourtant, dans beaucoup de ces villes de l’Empire romain, il y avait un petit groupe de croyants, souvent rejetés et méprisés comme des “athées” (car il n’y avait pas d’idoles dans leurs maisons et lieux de rassemblement) ou des “Galiléens”. Comment réagiront-ils en ces temps d’horreur et de détresse ? Vont-ils aussi se diriger vers la campagne pour sauver leur propre vie ?
Le récit de Dionysius continue : « …La plupart de nos frères et sœurs chrétiens ont fait preuve d’un amour et d’une loyauté sans limites, ne se ménageant jamais et ne pensant qu’aux autres. Insouciants du danger, ils ont pris en charge les malades, s’occupant de tous leurs besoins et les aidant en Christ, et avec eux sont partis de cette vie sereinement heureux ; car ils ont été infectés par d’autres personnes atteintes de la maladie, portant sur eux-mêmes la maladie de leurs voisins et acceptant gaiement leurs douleurs. Beaucoup, en soignant et en traitant d’autres, se sont transférés leur mort et sont morts à leur place… »
Suivant l’exemple du Christ, les croyants chrétiens ont prodigué avec compassion des soins infirmiers à leurs voisins païens – en les amenant dans leurs maisons, en lavant les plaies, en nettoyant le sang et la diarrhée, en leur fournissant de l’eau, de la nourriture et des médicaments de base, même s’ils savaient qu’ils s’exposaient à des risques extrêmes.
Le monde antique n’avait jamais rien vu de tel. Rodney Stark, un historien social, a entrepris une analyse détaillée concluant que les actions des chrétiens au moment de la peste étaient l’un des facteurs les plus importants dans la croissance explosive de l’église chrétienne en cette période.
Quand je lis ces récits, je me sens indigne d’être appelé par le même titre qu’un soignant chrétien. Qu’ai-je peu expérimenté le coût des soins à l’image du Christ par rapport à mes sœurs et frères du troisième siècle !
Mais au cours des siècles suivants, les soignants chrétiens se sont comportés de la même manière au cours de l’histoire tragique des épidémies, de la peste de Cyprien en 250 jusqu’à l’épidémie d’Ebola en 2014 et jusqu’à présent. Beaucoup d’infirmières et de médecins en Sierra Leone qui ont sacrifié leur vie pour soigner les victimes d’Ebola étaient des croyants chrétiens. Ils savaient que l’équipement de protection était de mauvaise qualité et que malgré tous leurs efforts, ils ne pouvaient pas se protéger complètement. Et pourtant, ils ont continué à prendre soin, tout comme leurs anciens sœurs et frères qui ont pris soin les malades en Christ.
Et je ne doute pas qu’au cours des semaines et des mois à venir, des histoires de sacrifice de soi héroïque vont émerger. Bien sûr, ce ne sont pas seulement les croyants chrétiens de notre monde moderne qui pratiquent des soins sacrificiels pour les inconnus. Nous devons célébrer les actions bienveillantes de chacun, quelles que soient sa croyance ou sa motivation. Et bien sûr, en tant que soignants professionnels, nous devons être prudents quant à la prise de mesures de protection, afin de pouvoir continuer à soigner autant que possible, plutôt que de devenir une victime. Mais nous ne devons pas oublier la noble histoire du christianisme en temps de peste, en nous souvenant des paroles de Jésus, tout comme ces premiers chrétiens l’ont fait : « Je vous le dis en vérité, toutes les fois que vous avez fait cela à l’un de ces plus petits de mes frères, c’est à moi que vous l’avez fait » (Matthieu 25:40).
Par John Wyatt, professeur émérite de pédiatrie néonatale à l’UCL et chercheur principal au Faraday Institute for Science and Religion, Université de Cambridge.
Republié avec la permission de CMF Blogs.
Lectures complémentaires : Rodney Stark, La montée du christianisme, HarperCollins
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